Warcraft III diễn ra trên một bản đồ đủ loại kích cỡ, từ những vùng bình nguyên rộng lớn, cho tới những vùng địa hình khác như sông, hồ, biển, núi non vực sâu. Trong phần chơi chiến dịch, bản đồ lúc đầu được bao phủ toàn màu đen gọi là Black Mask, một dạng che phủ không thể dò được.[10] Black Mask bị loại bỏ khỏi khu vực được để lộ ra, nhưng không nhìn được lâu dài ngoại trừ quân lính và nhà cửa của phe ta thay vì được che lại bằng sương mù chiến tranh; dù phần địa hình còn lại đều nhìn thấy được, những thay đổi như chuyển động của quân địch và việc xây dựng nhà cửa thì không nhìn thấy được.[10] Trong một trận đấu, người chơi buộc phải thiết lập căn cứ địa để thu thập tài nguyên, bảo vệ căn cứ chống địch xâm nhập, và huấn luyện quân lính để tung ra thăm dò bản đồ và tấn công đối phương do máy điều khiển. Có ba loại tài nguyên chính được quản lý trong Warcraft III: vàng, gỗ và lương thực.[11] Hai loại đầu cần dùng để mua lính và xây nhà, trong lúc lương thực thì hạn chế số lượng tối đa các đơn vị quân mà người chơi có thể điều khiển cùng một lúc.[12]

Game còn giới thiệu creep, đơn vị quân do máy điều khiển tỏ ra thù địch với toàn bộ người chơi của các phe.[13] Creep canh gác những vùng đất trọng yếu như mỏ vàng hay các công trình trung lập và khi giết được chúng, sẽ cấp cho người chơi điểm kinh nghiệm, vàng, và các loại vật phẩm đặc biệt cho hero của mình.[13] Warcraft III cũng đưa vào cơ chế ngày và đêm cho dòng game.[14] Bên cạnh những ưu và khuyết điểm của từng chủng tộc, khi đêm xuống thì lũ creep sẽ chìm vào giấc ngủ, khiến cho việc do thám trong đêm được an toàn hơn; thế nhưng tầm nhìn của hầu hết đơn vị quân đều bị giới hạn. Những thay đổi nhỏ nhoi khác nữa là về lối chơi do địa hình 3D. Lấy ví dụ, các toán quân trên một vách đá đều nhận được điểm thưởng sức tấn công khi tấn công vào toán quân địch ở độ cao thấp hơn.[4]

Trong các bản Warcraft trước đây, có hai chủng tộc điều khiển được là Orc và Human. Trong Warcraft III, nhà sản xuất thêm vào hai phe mới nữa là Night Elves và Undead.[3] Cũng như trong StarCraft, mỗi chủng tộc đều sở hữu một loại đơn vị quân, công trình, công nghệ và phương pháp xây cất nhà cửa độc nhất của phe mình.

Ngoài ra, Warcraft III còn bổ sung những đơn vị quân mới cực mạnh gọi là anh hùng (heroes). Cứ giết một tên lính địch thì một hero sẽ kiếm được một điểm kinh nghiệm, cho phép hero thăng cấp tối thiểu lên level 10. Trong quá trình thăng cấp giúp tăng các chỉ số của heroes và còn cho phép hero học được một phép mới (mang những yếu tố của thể loại nhập vai vào dòng game này).[15] Một số khả năng của hero đều mang lại aura có lợi cho quân mình. Tất cả các heroes đều có thể trang bị vật phẩm nhằm tăng cường kỹ năng, sức đề kháng và các thuộc tính khác nữa. Khi lên tới level 6, hero có thể học được tuyệt chiêu "tối hậu" còn mạnh hơn ba loại phép khác mà hero sở hữu nữa. Heroes còn có thể sử dụng các nguồn tài nguyên thiên nhiên có mặt khắp nơi trên bản đồ, chẳng hạn như các NPC điều khiển được, và những cái chợ mà hero có thể đem ra mua bán những vật phẩm hữu ích.[16] Nói chung, đơn vị quân hero trở thành nhân tố quyết định ai mới là kẻ chiến thắng sau cùng.

Chiến dịch

Phần chơi chiến dịch của Warcraft III được chia thành năm chiến dịch (gồm cả phần dẫn truyện theo tùy chọn), mỗi chiến dịch tương ứng với một chủng tộc khác biệt mà người chơi điều khiển (2 chiến dịch Orc, 1 Human, 1 Undead, và 1 Night Elf). Mỗi chiến dịch đều tự chia thành các chương riêng. Không giống như các game trước đây của Blizzard, chẳng hạn như Warcraft II hay StarCraft, người chơi không được làm theo những chỉ dẫn nhiệm vụ mà sự diễn giải cốt truyện xảy ra và các mục tiêu được công bố; bên cạnh đó Warcraft III sử dụng một hệ thống các "quest liền mạch."[17] Một số phân đoạn phát triển tình tiết cốt truyện đôi lúc có mặt trong những đoạn phim đậm chất điện ảnh gọi là cinema, nhưng hầu hết đều xuất hiện dưới những đoạn phim cắt cảnh trong game. Các mục tiêu thường gọi bằng cái tên quest, được tiết lộ cho người chơi trong suốt quá trình diễn biến trên bản đồ. Các quest chính là những thứ mà người chơi buộc phải hoàn thành để bước sang chương tiếp theo, nhưng cũng có những quest tùy chọn không được tiết lộ lúc ban đầu, nhưng có thể khám phá và hoàn thành cùng với những mục tiêu chính.

Qua từng chiến dịch của mỗi chủng tộc, người chơi nắm quyền điều khiển một hay nhiều anh hùng (heroes), đều phát triển từ từ cả về kinh nghiệm và cấp độ xuyên suốt từng màn chơi. Kinh nghiệm này có được là nhờ thực hiện các nhiệm vụ theo sau, cho phép hero được phát triển trong suốt diễn biến của chiến dịch đó.

Mặc dù về mặt cốt truyện và lối chơi quá khác nhau, Mọi chiến dịch của những chủng tộc khác nhau đều có cấu trúc tương tự. Mỗi phe đều bắt đầu từ một mức độ liên quan đến cơ chế đơn giản nhằm giới thiệu cho người chơi biết những kiến thức sơ đẳng về chủng tộc này và những thành phần cơ bản về anh hùng và đơn vị quân của họ. Sau một hay hai màn chơi thì xuất hiện "nhiệm vụ xây dựng" đầu tiên của người chơi, đòi phải xây cất và duy trì một căn cứ địa trong lúc đối đầu với một hay nhiều lực lượng của địch. Chiến dịch duy nhất phá vỡ khuôn khổ này đó chính là phần chơi của phe Night Elf, mà nhiệm vụ đầu tiên có liên quan đến việc xây dựng một khu căn cứ bị giới hạn. Màn cuối trong từng chiến dịch của mỗi phe thường là một "trận chiến sử thi", có nghĩa là người chơi sẽ phải đốn hạ một số lượng lớn đạo quân của đối phương và sau cùng phá hủy căn cứ chính của chúng.

Chơi mạng

Trong lúc phần chơi chiến dịch của game có thể có nhiều mục tiêu khác nhau, mục tiêu duy nhất trong phần chơi mạng chỉ có mỗi việc phá hủy hết tất cả các công trình của bên đối phương mà thôi. Trong những trận đấu tay đôi mặc định, người chơi có thể tự chọn lấy anh hùng, và để mất một ai đó thì sẽ không chấm dứt game ngay đâu. Nhằm khiến cho game diễn biến nhanh hơn nữa, bằng bản đồ mặc định được che phủ loại sương mù chiến tranh thay vì Black Mask.[4] Warcraft III, giống như tựa game trước đây của Blizzard là StarCraft, cho phép mục tua lại của phần chơi đơn và chơi mạng được quay lại và chứng kiến, cho phép một trận đánh được chơi theo tốc độ nhanh hay chậm và được xem lại từ góc nhìn của tất cả người chơi.[18] Giống như tất cả tựa game trước đây của Blizzard kể từ sau Diablo, Warcraft III cũng sử dụng mạng Battle.net. Người chơi có thể tạo tài khoản miễn phí trong các "gateway" theo phân vùng, để giúp hạn chế lag; gồm có Azeroth (miền Đông nước Mỹ), Lordaeron (miền Tây nước Mỹ), Northrend (châu Âu), và Kalimdor (châu Á).[19]Không giống như những game ó thể dùng Battle.net, Warcraft III đã cho ra mắt kết nối (matchmaking) ẩn danh, tự động ghép nối người chơi vào trong trận đấu dựa trên mức độ kỹ năng và sở thích kiểu trò chơi của họ, nhằm ngăn chặn thói gian lận và ngụy tạo chứng tích trong hồ sơ của họ.[20] Nếu người chơi muốn rủ bạn bè mình vào chơi những trận đấu xếp hạng, Warcraft III đã có sẵn "Arranged Team Games", nơi một nhóm người chơi gia nhập vào lobby và Battle.net sẽ tìm kiếm một nhóm khác; ngay cả với những kết nối ẩn danh tạo sẵn, đội của đối phương không được biết đến trước.[20] Người chơi còn có thể làm chủ màn chơi tùy chỉnh, sử dụng những bản đồ tạo sẵn hoặc những màn chơi được tạo ra nhờ công cụ Warcraft III World Editor, hay những màn chơi theo kịch bản mặc định trong phần chơi mạng. Những trường hợp điển hình của các màn chơi tùy chỉnh gồm có Risk Devolution, Island Defense, Legion Tower Defense và Defense of the Ancients nổi tiếng khắp thế giới. Trò chơi còn cung cấp danh sách bạn bè (Friends Lists) và các kênh riêng (Channels) dùng để trò chuyện với nhau, nơi người chơi có thể tạo ra những kênh tùy chọn hoặc gia nhập những cái đã được Blizzard chấp thuận.[21] Warcraft III cũng cho phép người chơi kết hợp với nhau để tạo thành "clan", vốn có thể tham dự các giải đấu hay hoặc cung cấp một khía cạnh giải trí cho Warcraft III. Điểm số và bảng xếp hạng toàn cầu trong những ván matchmaking này thường được lưu giữ trên một "ladder".[22] Người chơi có thể kiểm tra thứ hạng trực tuyến mà không cần phải vào game.

Do bản vá lỗi phiên bản 1.24 mà nhiều chương trình của bên thứ ba đã được render lại không đem ra dùng được. Vài chương trình của bên thứ ba đã để lộ toàn bộ bản đồ, thường được gọi là maphack, từng được phát hành làm bản cập nhật. Nó còn vô hiệu hóa những bản đồ gọi là collided map, khiến cho những tấm bản đồ tùy chọn được mod xuất hiện như của bản gốc. Tác động khác của bản vá lỗi này là không bao gồm bản chú thích ngày phát hành, rằng những tấm bản đồ tùy chọn mà tên gọi dữ liệu sẽ không xuất hiện trong game. Giới hạn được cho là khoảng 20 ký tự, nhưng vẫn chưa được thử nghiệm.[23] Bản vá này còn render lại nhiều bản đồ tùy chọn không thể chơi được do đoạn mã của loại bản đồ này. Ngay cả một vài phiên bản của Defense of the Ancients đã không còn hoạt động nữa.

Âm thanh

Phần lớn âm nhạc của Warcraft III đều được sáng tác bởi Tracy W. Bush, Derek Duke, Jason Hayes, và Glenn Stafford.[24] Bản Limited Edition của Reign of Chaos xuất hiện với nhiều bài nhạc giao hưởng trên một soundtrack riêng biệt. Mỗi phe trong bốn chủng tộc đều có phần âm nhạc khác nhau: âm nhạc chốn tu viện cho phe Humans; âm nhạc mang phong cách ambient và tiếng Thổ dân Mỹ cho phe Night Elves; âm thanh hiếu chiến của châu Phi cho phe Orcs; và âm nhạc ma ám, dồn dập cho phe Undead. Các chủ đề âm nhạc mới đã được thêm vào trong bản mở rộng.

Mod game

Cũng giống như Warcraft II và StarCraft trước đó, Warcraft III có kèm theo chương trình "World Editor" cho phép người chơi tạo ra các màn chơi kịch bản và bản đồ riêng theo ý mình. World Editor có các tính năng như chỉnh sửa đơn vị và trình kích hoạt sự kiện. Thông qua Battle.net, người chơi có thể tải xuống và chơi bản đồ tùy chỉnh của game thủ. Để tạo điều kiện cho việc mod game, các nhà phát triển của bên thứ ba đã phát hành các công cụ để chỉnh sửa phép thuật thông qua các bảng tính SLK, tùy biến giao diện với.BLP Converters, trình biên tập JASS, và một tập tin nhập mở .MPQ. World Editor đã được mở rộng và cải tiến cho bản mở rộng The Frozen Throne. Mặc dù công cụ tạo màn đã nhận được cập nhật thông qua các bản vá game, nhưng nó không được chính thức hỗ trợ như một sản phẩm chính hãng.[25]

Một số bản đồ tùy chỉnh đã đạt được thành công lớn, đặc biệt là các bản đồ dựa trên AoS (Aeon of Strife) như Defense of the Ancients, đã trở thành một mục giải đấu tại BlizzCon 2005 và các giải đấu khác trên khắp thế giới.[26][27] Điều này đã tạo cảm hứng cho sự khai hoa kết trái của thể loại đấu trường trận chiến trực tuyến nhiều người chơi.

Phiên bản khác

Ngoài bản game chính, còn tồn tại một bản giới hạn Collector's Edition Warcraft III.[28] Hộp bản collector's edition bao gồm một đĩa DVD phim trong game Warcraft III, kèm theo những đoạn phim hậu trường và cảnh phim dàn dựng của tất cả các bản Warcraft trước; bộ Soundtrack của Collector's Edition; quyển hướng dẫn sử dụng của Collector's Edition; cuốn The Art of Warcraft; và bản in thạch bản.

Blizzard Entertainment cũng phát hành Warcraft Battle Chest, gồm có Reign of Chaos kem với The Frozen Throne trong một hộp, cùng với phần hướng dẫn từ BradyGames. Một phiên bản khác Exclusive Gift Set kèm theo đĩa DVD phim trong game, hướng dẫn chiến lược chính thức của BradyGames, và Warcraft II: Battle.net Edition. Warcraft III cũng có trong Best Sellers Series cùng với StarCraft và bản mở rộng StarCraft: Brood War, Diablo, Diablo II, và World of Warcraft. Ngoài ra, một loạt các trò chơi từ các công ty khác ngoài Blizzard đã được đưa vào trong Best Sellers Series. Warcraft: The Board Game, một board game dạng cờ bàn được phát hành vào năm 2003 bởi Fantasy Flight Games, chịu ảnh hưởng nặng từ Warcraft III cho phần cốt truyện và các yếu tố khác của trò chơi.